軍機處設軍機大臣、軍機章京等官職，其官員在此值班，聽侯皇帝召見，共同密商軍政要事，協助皇帝處理軍政事務。軍機處作為清代最重要、存在時間最長的中央最高輔弼機構，在成立時間上，學術界尚有分歧，有雍正四年、七年、八年、十年說。清雍正七年（公元1729年）雍正皇帝為加強中央集權和及時調兵遣將，特設軍機房；乾隆即位后，改名總理處；三年命名軍機處。大部分學者認為，雍正七年（1729年），清廷對西北準噶爾用兵，為方便皇帝隨時召見大臣研究軍政大事并能保守軍事機密，在隆宗門內設置“軍機房”，作為臨時軍事指揮機構。雍正十年（1732年）軍機房正式改稱“辦理軍機處”，簡稱“軍機處”。清廷平定了準噶爾叛亂后，本應裁撤軍機處，但結果不但未將其撤銷，反而進一步擴大了軍機處的權力，使其成為處理全國軍政大事的常設核心機構，成為凌駕于內閣之上的國家真正的政務中心。軍機處的具體職掌主要是：撰擬諭旨和處理奏折；議大政，議后提出處理意見，奏報皇帝裁奪；讞大獄，參與重大案件審擬；參與對重要官員的任免和考核；隨侍皇帝出巡，奉旨出京查辦事件等。權力所及，均系朝廷軍政大事。
    軍機處任職者無定員，最多時6、7人，由親王、大學士、尚書、侍郎或京堂充任。設首席軍機大臣，或稱領班軍機大臣，通稱大軍機，一般由滿族親王或大學士擔任。其余任職者按資歷地位、官品高低及在軍機處任職先后分別為軍機大臣、軍機處行走、軍機處學習行走、軍機大臣上學習行走等。其僚屬稱軍機章京，協助軍機大臣處理文書檔案，票擬一般章奏，通稱小軍機。軍機大臣須每天值班，等候皇帝隨時召見。當天必須處理完畢每天由下面送達的奏章，以保證軍機處處理政務的極高效率。宣統三年（1911年）責任內閣成立后軍機處撤銷。