中國石窟藝術包括石雕、泥彩塑和壁畫等內容，是中國佛教藝術的組成部分。它開始是由印度傳來的。從今天遺存的窟群看，新疆拜城克孜爾的窟群，庫車的庫木土拉、森木塞姆、克孜爾朵哈等窟群，是將佛本生故事畫在窟頂的菱形方格內，四周則畫出所供奉的佛、菩薩等像。甘肅西部敦煌莫高窟等窟群與新疆早期東漢石窟形制大致相同，兩壁橫幅畫出佛本生故事，形式同漢畫像石。這類早期作品，明顯地保存著古代西域石窟藝術與中原藝術相結合的風格。由敦煌莫高窟到永靖炳靈寺，再南到天水麥積山，其早期造像、壁畫等所選題材與風格是完全相同的。北魏太武帝拓跋燾太延五年(公元439年)統一河西以后，僧侶與信徒中，很多人東遷平城(今山西大同)。因此在平城西開鑿的云岡石窟中，其早期洞窟(如16—20號，7—8號等)的造像題材和風格與河西、天水等早期石窟造像的題材和風格，也是相同的。這些現象充分說明，石窟藝術的發展是沿著由西而東的路線進行的。
石窟寺藝術分類

　　(一)窟內立中心塔柱的塔廟窟；

　　(二)無中心塔柱的佛殿窟；

　　(三)主要為僧人生活起居和禪行的僧房窟；

　　(四)塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟；

　　(五)佛殿窟中設壇置像的佛壇窟；

　　(六)僧房窟中專為禪行的小型禪窟(羅漢窟)；

　　(七)小型禪窟組成的禪窟群。

　　北魏孝文帝太和十年至二十三年(公元486—499年)，鮮卑統治集團為了加速北魏政權的封建化進程，積極推行漢化政策。反映到石窟藝術上，則與早期傳播路線有一個相反的變化，形成了以云岡、龍門石窟為中心向四周擴散的趨向。這時，各石窟無論何種造像衣飾，都不同程度地采取了漢族服式。全國最大的石窟群，如莫高、麥積山、炳靈寺、寺溝等石窟，在北朝中期后的造像，都受到了云岡、龍門造像的影響。

　　隋唐時期，佛教成為當時人們信仰的主要宗教之一，石窟的開鑿達到了高潮。五代和宋代石窟藝術不像以前那樣繁榮，石窟的開鑿也少了。但個別地方，如四川大足龍崗山佛灣的造像，卻更富有民間氣息，這是以前各代石窟造像所不能比擬的。

我國的石窟藝術源遠流長，分布地區遼闊。就現在所知，我國古代石窟分布在西起昆侖，東至東海，南抵吳越，北達幽燕的廣大區域內。按洞窟形制和主要造像的差異，可將全國石窟劃分為新疆、中原北方和南方三大地區。

　　(一)新疆地區，石窟雕塑主要分布在喀什向東的塔里木盆地北沿路線上，其集中的地點又可歸結為三小區：古龜茲區，在今庫車、拜城一帶，主要石窟有拜城境內的克孜爾石窟，庫車境內的克孜爾朵哈、庫木土拉和森木塞姆石窟；古焉耆區，在今焉耆回族自治縣七個星 一帶；古高昌區，在今吐魯番一帶，主要石窟有吐峪溝和柏孜克里克石窟。

　　(二)中原北方地區，即新疆以東，黃河流域以北，至長城內外的廣大地區。這個地區石窟數量多，內容多樣，是中國石窟中的主要組成部分。下面又可細分為四小區：河西區，指甘肅黃河以西各縣的石窟，如敦煌莫高窟，安西榆林窟，玉門昌馬窟，酒泉文殊山石窟和武威天梯山石窟等；甘肅黃河以東地區，主要有永靖炳靈寺石窟，天水麥積山石窟，固原須彌山石窟，慶陽平定川石窟和慶陽南北石窟寺；陜西區，主要有彬縣大佛寺石窟，耀縣藥王洞石窟，富縣石泓寺石窟，黃陵萬佛寺石窟，延安萬佛洞石窟和志丹縣城臺石窟等，陜西是中原北方地區晚期石窟較集中之地；晉豫及其以東地區，主要包括大同云岡石窟，洛陽龍門石窟，鞏縣石窟，邯鄲響堂山石窟，太原天龍山石窟，義縣萬佛堂石窟，澠池鴻慶寺石窟，濟南黃花巖石窟，安陽寶山石窟，益都云門山與駝山石窟，內蒙巴林左旗洞山石窟，前后昭廟石窟，鄂托克旗百眼石窟，平順寶頂寺石窟等。

　　(三)南方地區，即長江流域及其以南地區。這個地區石窟數量不多，分布也比較分散，除個別地點外，摩崖龕雕像多于開洞窟造像。主要有南京棲霞山千佛巖石窟，杭州西湖附近窟龕，新昌寶相寺大像和廣元皇澤寺、千佛崖窟龕，以及大足龍崗山石窟、佛灣石窟，大理劍川石鐘山石窟等。
三大地區的石窟形制雖都各具特點，但也互相影響。例如：5世紀60年代山西云岡最初開鑿的大像窟(曇曜五窟)和新疆古龜茲石窟有一定的淵源關系；莫高窟現存早期洞窟的塑繪，也受到了新疆的影響。江南無量壽佛的崇奉傳播到中原西部的時間，可能更早。6世紀中期以后，中原地區西部的石窟龕像又影響到四川北部。七八世紀隋唐盛世時期，中原地區窟龕的典型形制已經南傳四川，西傳新疆。11世紀以后，羅漢群像既盛行于中原北方，也流行于長江以南地區。13至14世紀西藏藏傳佛教窟龕不僅出現在中原北方，也出現在南方。從以上各地區相互影響的情況中可以看出，5世紀晚期以前，中原石窟藝術北方受到新疆的影響；5世紀晚期以后，各地石窟卻都受到全國主要政治中心或文化中心的影響。