皮影戲是中國漢族民間的一門古老傳統藝術，是中國漢族民間廣為流傳的傀儡戲之一。始于戰國，興于漢朝，盛于宋代，元代時期。皮影戲又稱“影子戲”或“燈影戲”，老北京人都叫它“驢皮影”。是一種以獸皮或紙板做成的人物剪影，在蠟燭或燃燒的酒精等光源的照射下用隔亮布進行演戲，故事情節多少民間神話傳說和名著。
皮影的制作方法
皮影戲的皮影是用羊皮、牛皮、驢、馬、騾皮，經過選料、雕刻、上色、縫綴、涂漆等幾道工序做成的。先將羊皮、驢皮或其他獸皮的毛、血去凈，然后經藥物處理，使皮革變薄，呈半透明，涂上桐油，然后藝人們將各種人物的圖譜描繪在上面，用各種型號的刀具刻鑿后，再涂抹上顏色。雕刻時，一般都用陽刻，有時也用陰刻。繪畫染色講究女性發飾及衣飾多以花、草、云、鳳等紋樣為圖案，男性則用龍、虎、水、云等紋樣為圖案。忠良人物為五分面，反面人物為七分面。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、凈、丑角色齊全。制成的皮影高的達55厘米，低的有10厘米左右。皮影人的四肢和頭部是分別雕成的，用線聯綴而成，以便表演時活動自如。
第一步　選皮
由于皮影戲是民間藝術的緣故，各方面的情況都因地方不同而有所差異，制作材料也根據當地的使用獸皮的情況而定。在中國，較多使用牛皮、羊皮、驢皮、豬皮等等，其中牛皮是目前中國市場上應用最廣泛的材質。各地皮影的原材料有所不同。比如隴東皮影的制作一般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明。
第二步　制皮
牛皮的炮制方法有兩種：一是“ 凈皮 ”，另一是“ 灰皮 ”。凈皮的制作工藝是在牛皮選好后，放在潔凈的涼水里浸泡兩、三天（根據氣溫、牛皮和水的具體情況掌握），取出用刀刮制：第一道工序先刮去牛毛，第二次再刮去里皮的肉渣，第三次是逐漸刮薄，刮去里皮。每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精致細作，把皮刮薄泡亮為止。刮時一定要注意使皮子厚薄均勻，手勁要輕而穩，以免損傷皮子。刮好后撐於木架之上，蔭干即成。
制皮的方式有很多，以陜西皮影為例，通常有兩種方法炮制它的原材料--牛皮："凈皮"和"灰皮"。 "凈皮"的制作工藝是先將選好的牛皮放在潔凈的涼水里浸泡兩、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工細作，把皮刮薄泡亮為止。刮好后撐在木架上陰干，晾到凈亮透明時即可制作皮影。 "灰皮"也稱為"軟刮"，浸泡皮時把氧化鈣（石灰）、硫化鈉（臭火堿）、硫酸、硫酸銨等藥劑配方化入水中，將牛皮反復浸泡刮制而成。這種方法刮出來的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
第三步　畫稿
制作皮影時有專門的畫稿，稱為"樣譜"，這些設計圖稿世代相傳。第四步　過稿雕刻藝人將刮好的皮分解成塊，用濕布潮軟后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮質的收縮性，然后才能描圖樣。 畫稿前對成品皮的合理使用，也是一項細致的工作。薄而透亮的成品皮，要用于頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量，同時也使皮影人物上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩、趁手。 接下來是描圖樣，用鋼針把各部件的輪廓和設計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上，這叫"過稿"，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
  華縣皮影
第五步　鏤刻
雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上。刀具有寬窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究，藝人需要熟練各種刀具的不同使用方法。 根據傳統經驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去扎；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對于傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要用鑿刀去鑿；一些曲折多變的花紋圖樣，則須用斜口刀刻制。藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀扎，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。 雕刻線有虛實之分，還有暗線、繪線之分。
虛線為陰刻，即鏤空形體線而成，皮影多為這種線法。 實線保留形體輪廓挖去余部，為陽刻，多用于生旦、須丑的白臉，凡白色的物體都用陽刻法。虛實線沿輪廓的兩側刻出斷續的鏤空線，多用于景片建筑的刻制。 暗線則用刀劃線而不透皮，多在活動關節處。繪線是以筆代之，以表現細致的物體。 刻制皮影有口訣相傳，程序如下： 刻人面--先刻頭帽后刻臉，眼眉刻完再刻鼻子尖。 刻衣飾花紋--卍字先把四方畫，四邊咬茬轉著扎。雪花先豎畫，然后左右再打叉。六欞丟出齒，挑成雪花花。 刻盔甲--黃靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角扎。 刻建筑裝飾--空心桃兒落落梅，雪里竹梅六角龜，一滿都在水字格。
第六步　敷彩
皮影雕完之后是敷彩。老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭等礦植物炮制出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。 著色的方法也各有不同。以陜西皮影為例，敷彩的方法是先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬制的透明皮膠，然后把盅子放在特制的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使膠色交融成為粥狀，趁熱敷在影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善于配色，再加上點染的濃淡變化，使色彩效果異常絢爛。
第七步　發汗熨平
敷色后還要給皮影脫水發汗，這是一項關鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經過適當高溫吃入牛皮內，并使皮內保留的水分得以揮發。 脫水發汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨斗燙；此外還有一種土辦法是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥秸燒熱，壓平皮影使之脫水發汗。 脫水發汗的成敗關鍵在于掌握溫度火候。過去藝人們掌握火候的土辦法叫"彈指點水"，就是用手指蘸水或唾液彈滴在熨具上，觀察水的變化，判斷溫度的高低。既看水點所起泡沫大小的變化，也看水分蒸發的速度快慢。所要求的溫度一般在攝氏七十度上下。溫度恰當，皮子脫水發汗順利，皮內水分揮發了，顏色也吃入皮內了，皮影色澤鮮美，且久不褪色，而膠質也可溶化封閉住皮子的毛孔，使皮影永久不翹扭變形。如果溫度過高則會使皮子縮為一團，工藝全部報廢；溫度不足，膠色就不能溶入肉皮，皮內的水分難以排盡，造成皮影人物的色澤不亮，時間長了還會變形。
第八步　綴結完成
為了讓皮影動作靈活，一個完整皮影人物的形體，從頭到腳通常有頭顱、胸、腹、雙腿、雙臂、雙肘、雙手，共計十一個部件。 頭部--頭包括顏面、帽、須和頸部，下端為楔子，演出時插入胸上部的卡口內，不用時則卸下保管。 胸部--上部裝置卡口，皮影人頭就插在那里。與胸上側同點相釘結的有兩臂，各分為上下臂兩節，小臂下有手相連。 腹部--腹部上方與胸相連，下方與雙腿相連，腿部與足為一個整體（包括靴鞋在內）。 皮影人物各個關節部分都要刻出輪盤式的樞紐（老藝人稱之為"骨縫"），以避免肢體疊合處出現過多重影。連接骨縫的點叫"骨眼"。骨眼的選定關系到影人的造型美感，選擇恰當會有精神抖擻之相，反之則顯得佝僂垂死，萎靡不振。選好骨眼后，用牛皮刻成的樞釘或細牛皮條搓成的線綴結合成，十一個主要部件就這樣裝成了一個完整的影人。 為了表演的需要，還要裝置三根竹棍作操縱桿，也就是簽子。文場人物在胸部的上前部裝置一根簽子，用鐵絲相連，使影人能反轉活動，再給雙手處各裝置一根簽子，便于雙手舞動。而武場人物胸部簽子的裝置位置在胸后上部（即后肩上部），以便于武打，使皮影人能做出跑、立、坐、臥、躺、滾、爬、打斗等百般姿態。
皮影制作考究，工藝精湛，表演起來生趣盎然，活靈活現。受到外在環境以及獸皮材料質地上的差異等種種因素影響，皮影戲偶造型風格各地不同。
皮影戲表演方法
皮影戲可以一個人演，也可以多個人演，配上音樂進行表演。一個皮影人，要用五根竹棍操縱，藝人手指靈活，常常玩得觀眾眼花繚亂。不僅手上功夫絕妙高超，嘴上還要說、念、打、唱，腳下還要制動鑼鼓。演皮影的屏幕，是用一塊1平方米大小的白紗布做成的。白紗布經過魚油打磨后，變得挺括透亮。演出時，皮影緊貼屏幕活動，人影和五彩繽紛的顏色真切動人。皮影道具小，演出方便，且不受場地限制，演員也不需正規訓練。

中國各地皮影戲
有北京皮影、唐山皮影、山東皮影、山西皮影、青海皮影、四川皮影、湖北皮影、湖南皮影、寧夏皮影、陜西皮影，以及川北皮影、隴東皮影等風格各具特色的地方皮影。各地皮影的音樂唱腔風格與韻律都吸收了各自地方戲曲、曲藝、民歌小調、音樂體系的精華，從而形成了溢彩紛呈的眾多流派。有沔陽皮影戲、唐山皮影戲、冀南皮影戲、孝義皮影戲、復州皮影戲、海寧皮影戲、陸豐皮影戲、華縣皮影戲、華陰老腔、阿宮腔、弦板腔、環縣道情皮影戲、凌源皮影戲。